Léon XIV : le nouveau pape américain suivra-t-il la même ligne que le précédent ?

Le 8 mai 2025, à l’issue d’un conclave parmi les plus courts de l’histoire récente, quatre tours de scrutin sur une seule journée, les 119 cardinaux électeurs réunis à huis clos ont désigné le successeur du pape François. Il s’agit de Robert Francis Prevost, religieux augustin âgé de 69 ans, qui a choisi de prendre le nom de Léon XIV. Cette élection survient dans un contexte de polarisation croissante au sein de l’Église, mais aussi de pressions extérieures multiples, liées à la crise d’autorité religieuse en Occident, aux conflits géopolitiques et aux mutations sociales accélérées.

Un profil transnational entre Washington, Lima et Rome

Le choix d’un pape américain est une première depuis plus de deux siècles. Robert Francis Prevost est né à Chicago en 1955, dans une famille multiculturelle, père français, mère italienne, et a rejoint très jeune l’ordre de Saint-Augustin. S’il débute sa formation à Chicago, c’est surtout son long passage en Amérique latine, notamment au Pérou, qui façonne son parcours. Il y assume diverses responsabilités : enseignant, formateur, supérieur local. Il y acquiert aussi la nationalité péruvienne.

Ce double ancrage, nord-américain et latino-américain, n’est pas anodin dans le contexte actuel. Il s’agit d’un profil bilingue, biculturel, familier à la fois des périphéries pastorales et des appareils centraux. En 2014, le pape François le nomme à la tête du diocèse de Chiclayo, avant de lui confier, en 2023, la direction du Dicastère pour les évêques, structure-clé dans la désignation de l’épiscopat mondial. Un an plus tard, il est élu pape.

Un nom chargé d’intentions

En choisissant le nom de Léon XIV, Robert Francis Prevost inscrit son pontificat dans une filiation particulière. La référence à Léon XIII, pape de la fin du XIXe siècle et auteur de l’encyclique Rerum novarum, laisse entrevoir une volonté de replacer les questions sociales au cœur de l’agenda ecclésial. Cette encyclique, fondatrice de la doctrine sociale de l’Église, posait déjà les bases d’un positionnement critique face au libéralisme économique et à l’exploitation ouvrière. À l’heure où le numérique, l’intelligence artificielle et les écarts de richesse redessinent les fractures sociales, le message n’échappe à personne.

Cette orientation est d’autant plus significative qu’elle intervient dans un contexte où une partie de l’Église, notamment aux États-Unis, milite pour un recentrage doctrinal strict. Le choix du nom Léon peut ainsi être lu comme un contrepoint à ces aspirations, sans pour autant engager un virage politique radical.

Une élection sous tension dans un contexte de recomposition

Le conclave de 2025 s’est tenu dans un climat marqué par la fragmentation croissante de l’Église catholique. Au sein du collège cardinalice, les clivages entre blocs progressistes et conservateurs sont devenus plus visibles depuis une décennie. Dans ce paysage, Robert Francis Prevost a pu apparaître comme un profil de compromis : modéré, respecté, sans image clivante.

La rapidité du vote, quatre tours, laisse penser que sa candidature a été préparée et suffisamment consensuelle pour éviter les blocages. Le poids des cardinaux issus d’Amérique latine et d’Afrique a sans doute joué, face à une minorité conservatrice très active mais moins influente qu’attendu. Son parcours international, sa loyauté au pape François, son absence d’implication dans les controverses doctrinales récentes, ont renforcé sa crédibilité.

Les chantiers du pontificat

À court terme, Léon XIV devra s’attaquer à plusieurs dossiers sensibles. En interne, l’avenir de la réforme de la Curie, le rôle accru des conférences épiscopales, et la question de la gouvernance financière du Vatican restent en suspens. Les tensions liées à la place des femmes dans l’Église, aux dérives cléricales et aux abus sexuels exigent des réponses concrètes, sous peine de voir se prolonger la crise de confiance.

À l’international, l’Église catholique reste engagée dans une diplomatie active : sur les terrains de guerre, dans les négociations climatiques, face aux régimes autoritaires. Le pape est un acteur reconnu sur la scène diplomatique, mais dont l’audience se fragilise. La voix de Léon XIV sera-t-elle entendue à Kiev, à Pékin, à Kinshasa ou à Washington ? Il dispose, en tout cas, d’un réseau solide : son passé de préfet du Dicastère pour les évêques lui a permis de nouer des relations dans tous les continents.

Une posture d’équilibriste

Le premier discours de Léon XIV, prononcé en italien et en espagnol, s’est voulu rassembleur. Il y évoque la paix, la nécessité du dialogue, et remercie ses prédécesseurs, sans effet de rupture. Cette posture d’équilibriste correspond aux attentes d’un appareil ecclésial en demande de stabilité. Mais elle ne garantit pas, à elle seule, l’adhésion populaire.

S’il évite les clivages ouverts, le nouveau pape n’en porte pas moins un cap : celui d’une Église recentrée sur sa mission sociale, soucieuse d’accompagner les mutations du monde contemporain, mais sans renoncer à sa verticalité institutionnelle. C’est cette articulation, entre réforme et continuité, entre parole spirituelle et parole politique, qui définira son pontificat.

Une lecture politique du conclave

L’élection de Léon XIV intervient alors que l’influence religieuse des États-Unis dans les débats mondiaux recule, et que le continent latino-américain devient un foyer croissant de recomposition religieuse. Le choix d’un pape à cheval entre ces deux mondes peut apparaître comme une tentative de rééquilibrage stratégique.

Enfin, à l’échelle de l’Église, cette désignation consolide l’héritage de François tout en amorçant une nouvelle phase. Si les premiers gestes du nouveau pontife confirment cette continuité, c’est la conduite des mois à venir qui révélera sa capacité à s’imposer dans une institution soumise à de fortes résistances internes. L’effet de nouveauté ne durera pas. Ce sera alors le poids de ses arbitrages, plus que ses origines, qui déterminera la portée réelle de son pontificat.